Внезапно в дверь постучали. Вошел дворецкий и сообщил, что мисс Аврору просит о встрече лорд Уидерспун.
— Кто это? — удивленно спросила Аврора, глядя на сестру.
Диана улыбнулась:
— Лорд Уидерспун — это тот низенький молодой человек, который танцевал с тобой на балу. Я думаю, он был бы смертельно оскорблен, если бы узнал, что ты не помнишь его имени, Аврора.
Внезапно Аврора вспомнила противного коротышку, весь вечер увивавшегося за ней. Она, закатив глаза, застонала:
— Лорд Уидерспун… Теперь припоминаю. Я обязательно должна с ним встретиться, Диана? Ты не можешь ему передать, что у меня чума и я скоро умру?
Диана засмеялась в ответ:
— Боюсь, тебе придется с ним встретиться, моя дорогая. Очевидно, он влюбился в тебя и пришел поведать о своих чувствах. Несколько минут ты могла бы ему уделить.
— Если ты будешь при этом присутствовать.
— Обещаю не оставлять вас наедине ни одной секунды, — сказала Диана.
Лорд Уидерспун не сводил жаркого взгляда с выреза платья Авроры. Диана предложила ему стаканчик шерри. Аврора наотрез отказалась говорить о чем бы то ни было, кроме лошадей и собак. Через четверть часа юному лорду наскучил этот разговор. Он понял, что пора уходить. Аврора и Диана вышли с ним на крыльцо и помахали ему рукой, когда он садился в свой красивый экипаж. Вернувшись в дом, они долго смеялись.
Позже Аврора пошла погулять в сад. Она брела по дорожкам и… думала о Николасе. Неожиданно в дальнем конце сада показался лорд Овертон. Он шел от летнего домика ей навстречу. Как всегда элегантный, в новом темно-синем камзоле и парчовом жилете.
— Что, приезжал лорд Уидерспун? — с игривой улыбкой спросил Хэл.
Аврора мрачно кивнула:
— Приезжал навестить меня.
— Похоже, ты ему понравилась. А что, он хороший, — с усмешкой заметил лорд Овертон.
— Но не для меня, — ответила Аврора.
Лорд рассмеялся.
— Да, Аврора, тебе нужен совсем особенный покровитель.
Некоторое время они шли молча. Аврора чувствовала, что Хэл хочет обсудить с ней нечто важное. Он сцепил руки за спиной и смотрел в землю, будто бы собирался с мыслями.
Наконец они оказались там, где никто не мог их увидеть. Лорд остановился и повернулся к Авроре лицом.
— Аврора, что ты обо мне думаешь?
Аврора смотрела на лорда Овертона в недоумении.
— Что я о вас думаю? Я… я не понимаю.
— Будет тебе, не хитри со мной. Я тебе нравлюсь или нет?
— Я нахожу вас вполне привлекательным.
Лорд подошел к Авроре вплотную, чем привел ее в замешательство. Странный взгляд карих глаз лорда сильно беспокоил ее. Она отступила, чувствуя себя зверьком, попавшим в ловушку.
— Я… я не понимаю, — повторила она.
— Но все на самом деле так просто. — Он вздохнул. — Я хочу, чтобы ты стала моей любовницей.
Цветок, который Аврора сжимала в руке, упал на дорожку.
— Вы хотите, чтобы я…
— Будь моей любовницей, Аврора.
Аврора замерла. Теперь, даже если бы ей и захотелось убежать, она бы не смогла: ноги стали ватными.
— Вы шутите, Хэл!
— Нет, я вполне серьезно. Я хочу быть твоим любовником, Аврора. Любовником и покровителем, — твердо сказал лорд и сам отошел на несколько шагов. — Должен признаться, что ты вначале мне не понравилась — когда приехала в Овертон-Мэнор. Была дерзкой, даже вульгарной. Но в тебе есть что-то особенное.
Теперь он уже не стесняясь смотрел на нее откровенно похотливым взглядом.
— Я разбужу в тебе новые чувства. Я знаю, как возбудить в женщине страсть.
Лорд приподнял бровь и спросил напрямик, поразив ее своей грубостью:
— Признайся, Аврора, ведь у тебя до сих пор не было мужчин?
Аврора вспыхнула от гнева.
— Это вас не касается!
— Я так и думал, — сказал он с улыбкой. — Значит, ты будешь только моей.
— А как же Диана? — с издевкой спросила Аврора.
— Я намерен содержать вас обеих. Только Диана не будет об этом знать.
— Это… это грех!
— Конечно. Но кто не грешен?
Аврора отчаянно искала выход из создавшегося положения. Надо было как-то убедить лорда отказаться от задуманного.
— Нет, Хэл. Диана непременно все узнает. В первую же ночь, когда вы не придете к ней, она заподозрит, что что-то не так.
Хэл пожал плечами:
— И что, если она догадается? Сделать она все равно ничего не сможет. Диана должна мне повиноваться. Как, впрочем, и ты. Если хочешь жить здесь, в Овертоне.
— Пожалуй, я сейчас же пойду к сестре и расскажу ей все, — как бы размышляя, произнесла Аврора.
— Ах, Аврора! Диана слишком сильно меня любит и не поверит тебе.
Аврора выглядела растерянной. Сказать сестре о предательстве Хэла — все равно что предать самой.
— Не надо смотреть так мрачно, милая, — тоном старшего брата сказал лорд Овертон. — Я обещаю быть хорошим любовником, внимательным и щедрым. Тебе ни в чем не будет отказа. Тебе будут завидовать, как завидуют Диане.
Улыбка медленно растекалась по его лицу.
— Может быть, я даже подарю тебе Огонька.
— Но вы меня не любите! — в отчаянии воскликнула Аврора.
Лорд качнул головой:
— Нет, не люблю. Но я нахожу тебя привлекательной. Ты такая… живая. Мне это нравится. А Диана в последнее время стала какой-то пресной.
Аврора понимала, что в ее положении нельзя открыто показывать вражду. Она сделала вид, что готова сдаться.
— Я… я должна обдумать ваше предложение.
— Конечно. Я и не ожидал, что ты прямо сейчас захочешь нырнуть в мою постель. За кого ты меня принимаешь?
Аврора теперь прекрасно знала, с кем имеет дело.
— Через две недели сообщишь мне о своем решении, — сказал лорд и пошел по дорожке к дому.
Аврора осталась в саду. Она мучительно соображала, как быть. Ясно, что помощи от сестры ждать нечего. В этом Хэл прав. Если Диане придется выбирать между сестрой и любовником… Ох, если бы можно было куда-то уехать! Прямо сейчас. Но куда? Где жить? И на что?
Аврора покачала головой, отгоняя мрачные мысли.
Она подошла к ручью. Вода, журча, бежала по камешкам. Авроре стало жарко. Она присела и плеснула себе в лицо холодной водой. И сразу вспомнила, как пыталась водой смыть краску с лица. Ночь, бал… Аврора засмеялась облегченно. Нет, она не была совсем одна в этом мире. Тот бал был счастливым событием. Тогда она познакомилась с человеком, который, конечно, теперь не оставит ее в беде.
Аврора стояла на верхней площадке парадной лестницы и ждала затаив дыхание. Внизу дворецкий, приняв от посыльного письма, положил их на серебряный поднос и подал господину.
Семь дней назад Аврора отправила в Лондон письмо, а ответа все не было. Если в течение недели известий не будет, у нее не останется иного выбора, как стать любовницей Хэла.